December 44 Museum

Het December 44 Museum in La Gleize, in de gemeente Stoumont, is gewijd aan de gevechten die hier in december 1944 het lot van het Ardennenoffensief bezegelden. Het museum staat naast de oude pastorie, waar de Duitsers tijdens de slag een hulppost hadden ingericht, midden op het voormalige slagveld. Voor de deur staat het beroemdste stuk van de collectie: een Königstiger-tank van 69 ton, het enige exemplaar dat op het slagveld zelf is achtergebleven.

Het museum vertelt het verhaal van Kampfgruppe Peiper, de elite-eenheid van de 1e SS-pantserdivisie die in december 1944 een doorgang naar de Maas moest forceren. Bij La Gleize werd de eenheid omsingeld door Amerikaanse troepen van onder meer de 82nd Airborne en de 30th Infantry Division. In de kerstnacht braken zo’n 800 overlevenden te voet door de linies, met achterlating van 135 pantservoertuigen. De mislukking bij La Gleize geldt als een hoofdoorzaak van de Duitse nederlaag: waar de Amerikanen de Slag om de Ardennen wonnen in Bastogne, verloren de Duitsers hem hier.

Het museum ontstond uit de passie van twee mannen. Philippe Gillain verzamelde vanaf zijn veertiende militaire uniformen en materiaal, en ontdekte in de jaren zestig in La Gleize grote hoeveelheden uitrusting die de Waffen-SS bij de vlucht had achtergelaten. Gérard Grégoire, geboren in La Gleize, maakte de gevechten als kind mee en beschreef ze minutieus in een boek. Samen openden ze in 1989 het museum, met steun van de gemeente Stoumont en de provincie Luik. In 2013 werd de tentoonstellingsruimte verbouwd en verdubbeld tot ruim duizend vierkante meter, en sinds 2019 is de collectie verder uitgebreid door de nieuwe eigenaar.

Het museum toont meer dan 5000 voorwerpen, grotendeels gevonden op de omliggende slagvelden of geschonken door veteranen. Zeventien diorama’s met zo’n 85 levensechte figuren in originele uniformen brengen de winter van 1944 in beeld, van beide kanten van het front. Daarnaast zijn er wapens, voertuigen, foto’s, kaarten, documenten en persoonlijke bezittingen te zien, waaronder de kaartenstandaard van commandant Peiper zelf. Buiten staan naast de Königstiger onder meer een 88mm-kanon en een Goliath, een op afstand bestuurbaar minivoertuig.

Reken op ongeveer anderhalf uur voor een bezoek. Het museum is compact en de gangen zijn smal, waardoor het bij drukte vol kan aanvoelen; buiten de piekmomenten komen is aan te raden. De inslagschade op het pantser van de Königstiger buiten is van dichtbij te bekijken en maakt indruk, ook op wie het museum zelf overslaat. Parkeren in de smalle dorpsstraten van La Gleize is beperkt. Het bezoek is goed te combineren met een wandeling door het dorp en een maaltijd bij restaurant Le Vert de Pommier om de hoek.