Hoog boven het stadje La Roche-en-Ardenne, op een rotsachtig voorgebergte langs de rivier de Ourthe, liggen de indrukwekkende ruïnes van het middeleeuwse kasteel van La Roche. De vlaggen wapperen er nog altijd boven de muren, en het uitzicht over de vallei en het stadje is adembenemend.

Ooit was dit kasteel een strategisch bolwerk in de Ardennen, gebouwd om de doorgang door de Ourthevallei te controleren. Het kasteel kende zijn bloeiperiode in de late middeleeuwen, maar werd in de eeuwen daarna zwaar beschadigd – eerst door oorlogsgeweld, later door verwaarlozing. Wat overblijft is een ruïne, maar dan wel één die tot de verbeelding spreekt.

Bij aankomst passeer je de grote poort en betreed je via een eerste binnenplaats het terrein. Bezoekers krijgen bij de entree een routeplan en informatie over de geschiedenis van het kasteel. Al snel wandel je over de wallen, klim je naar de torens en kijk je uit over de vallei. Onderweg kom je mangaten, katapulten en andere restanten van de oude verdedigingsstructuur tegen.

Kinderen zullen vooral genieten van het spannende karakter van de locatie. Overal zijn trappen, gangen en uitkijkpunten. Binnenin het kasteel zijn de oude kruitkamer en een donkere gevangeniscel nog te bezichtigen. Een beetje griezelig, maar dat hoort erbij.

Het kasteel van La Roche heeft niet alleen stenen muren, maar ook een eigen spookverhaal. Volgens de legende woont hier nog altijd de geest van Berthe van La Roche, een jonge edelvrouw die tragisch aan haar einde kwam.

Het verhaal gaat dat haar vader een toernooi organiseerde om een geschikte echtgenoot voor zijn dochter te vinden. De sterke, maar bezette, graaf van Montaigu streed mee, ondanks zijn eerdere belofte aan gravin Alix de Salm. Slechts één kleine ridder durfde het tegen hem op te nemen – en won. Hij trouwde met Berthe en samen werden ze naar de torenkamer geleid. Maar de volgende ochtend werden ze dood gevonden onderaan de toren. De jaloerse Alix zou, geholpen door duistere krachten, wraak hebben genomen en Berthe uit het raam hebben geworpen. Sindsdien wordt haar geest soms nog gezien op de muren van het kasteel.

In de zomer is er nog meer te beleven. Regelmatig vinden er roofvogelshows plaats op het terrein van het kasteel, waarbij valkeniers hun vogels tonen en uitleg geven over hun training en leefwijze.

Daarnaast zijn er in juli en augustus demonstraties van middeleeuwse ambachten, en het eerste weekend van augustus wordt het hele kasteelterrein omgetoverd tot een middeleeuws festival. Denk aan kampementen, zwaardgevechten, muziek en marktkraampjes. En wie weet laat het spook van Berthe zich dan ook even zien.

• Locatie: Rue du Château, 6980 La Roche-en-Ardenne
• Toegang: betalend, kaartjes ter plaatse of online
• Openingstijden: dagelijks open van april t/m oktober; beperkte toegang in de wintermaanden
• Faciliteiten: infobrochure inbegrepen, souvenirwinkel bij de ingang
• Activiteiten: roofvogelshows, ambachtendemonstraties, middeleeuws festival
• Toegankelijkheid: niet geschikt voor mensen die slecht ter been zijn
• Parkeren: in het centrum van La Roche, op loopafstand
• Website: chateaudelaroche.be