Sneeuwschoenwandelen in de Ardennen

Sneeuwschoenwandelen is de eenvoudigste manier om in de Ardennen de sneeuw in te gaan. Je hebt er geen piste voor nodig en geen techniek: je loopt op paden waar je anders ook loopt, alleen met een frame onder je schoen waardoor je niet wegzakt. In de Oostkantons bieden verschillende wintersportcentra eigen sneeuwschoenroutes aan, en in de Hoge Venen loop je over het hoogveen zodra er een laag ligt. Het scheelt wel dat je aan regels gebonden bent, want het grootste deel van dat gebied is natuurreservaat.

Het sneeuwbericht van Ostbelgien houdt per centrum bij welke activiteiten mogelijk zijn, en drie plekken melden daarin eigen sneeuwschoenroutes. Schênberg heeft de meeste, met lussen van 5,3, 9,4 en 13,5 kilometer. Het wintersportcentrum van Manderfeld, Auf dem Biert, combineert sneeuwschoenroutes met langlaufloipes van 2 tot 6 kilometer. Mont Spinette bij Malmedy doet hetzelfde, daar naast loipes van 4 en 11 kilometer.

Aan Waalse kant heeft Le Monty bij Lierneux twee routes voor sneeuwschoenen, van 3,6 en 6 kilometer, naast de skipistes en de langlaufcircuits. Materiaal huren kan onder meer bij Coo Adventure aan de Baraque de Fraiture, waar een paar sneeuwschoenen 8 euro per dag kost en je zonder reservering terechtkunt. Dat is meteen het goedkoopste wintermateriaal dat daar te huur is, tegenover 12 euro voor een slee en 15 euro voor langlauf.

Het hoogveen rond Botrange is het bekendste gebied om te gaan, maar het is ook beschermd natuurgebied met een eigen zone-indeling. In zone B mag je lopen, maar zijn honden verboden, ook aangelijnd, en zijn langlaufen, paardrijden en fietsen er niet toegestaan. Zone C is alleen toegankelijk met een erkende natuurgids en gaat van half maart tot half juli helemaal dicht voor de broedvogels. Zone D is het hele jaar gesloten. In het hele reservaat geldt bovendien dat je op de gemarkeerde paden blijft en dat roken, vuur maken, kamperen en afval achterlaten verboden zijn.

Let op de vlag bij de toegangen. Na een droge periode gaat er een rode vlag omhoog en sluiten de hekken, omdat uitgedroogd veen razendsnel brandt. De stand van zaken is telefonisch op te vragen op +32 80 44 72 73. Het Natuurparkcentrum Botrange aan de rue de Botrange in Weismes is het informatiepunt voor het gebied, doordeweeks open van 9 tot 17 uur en in het weekend van 10 tot 17 uur, en organiseert begeleide wandelingen in het Frans en het Duits.

Sneeuwschoenen hebben pas zin als er een laag ligt waarin je anders wegzakt. Op een dun laagje of op een gespoorde loipe heb je er niets aan, en op de loipe hoor je sowieso niet te lopen. Verder is het gewoon wandeluitrusting: waterdichte schoenen die hoog genoeg zijn, kleding in lagen en handschoenen. Wandelstokken met een brede dop helpen op hellingen en in diepere sneeuw.

Reken op een lager tempo dan bij gewoon wandelen. Een route van tien kilometer op sneeuwschoenen voelt als een stevige dagwandeling, zeker op het hoogveen waar de ondergrond ongelijk is en de wind vrij spel heeft. Begin daarom met de kortste lus van een centrum en kijk hoe het loopt. De dagen zijn bovendien kort: rond het eerste licht vertrekken levert meer op dan na de lunch beginnen.

De Oostkantons rekenen op gemiddeld dertig sneeuwdagen per jaar, verspreid over december tot maart, met de grootste kans in januari en februari. Hoe hoger, hoe langer de sneeuw blijft liggen: het Signal de Botrange ligt op 694 meter en is het hoogste punt van België. Het sneeuwbericht van Ostbelgien meldt per centrum of de routes begaanbaar zijn, en dat is in deze streek een betrouwbaarder vertrekpunt dan de weersverwachting van een paar dagen eerder. De centra zelf melden het ook op hun eigen site of telefonisch, en bij twijfel is een telefoontje de kortste weg. Een laag die op vrijdag ligt kan na een zachte nacht op zaterdag alweer weg zijn, dus plan geen weekend vooruit op een voorspelling alleen.